El transbordador espacial Challenger (designación NASA: OV-099) fue el segundo orbiter del programa del transbordador espacial en entrar en servicio. Su primer vuelo se realizó el 4 de abril de 1983, y completó nueve misiones antes de desintegrarse a los 73 segundos de su lanzamiento en su décima misión, el 28 de enero de 1986, causando la muerte a sus siete tripulantes. El Challenger fue reemplazado por el transbordador espacial Endeavour que voló por primera vez en 1992, seis años después del accidente.

Construcción
Tras su vuelo inaugural, el Challenger se convirtió en la bestia de carga de la flota de transbordadores de la NASA, volando en más misiones por año que el Columbia. En los años 1983 y 1984, el Challenger voló en el 75% de las misiones del programa STS. Incluso cuando los orbitadores Discovery y Atlantis se unieron a la flota, el Challenger siguió siendo utilizado tres veces al año entre 1983 y 1985.
El Challenger, junto con el Discovery, fue modificado en el centro espacial John F. Kennedy para poder llevar la etapa superior del cohete Centaur en su bahía de carga. Si la misión STS-51-L hubiese sido exitosa, la siguiente misión del transbordador habría sido el despliegue de la sonda Ulysses con el Centaur para el estudio de las regiones polares del Sol.
El transbordador Challenger consiguió varios logros en el vuelo espacial, como la primera mujer estadounidense, el primer afroamericano y el primer canadiense en el espacio, tres misiones Spacelab y el primer despegue y aterrizaje nocturnos de un transbordador espacial. Sin embargo, también fue el Challenger el primer transbordador en ser destruido en un accidente durante una missión.

Vuelos y modificaciones
Estados Unidos
Europa
Unión Soviética
Rusia

Enterprise
Pathfinder
Columbia
Challenger
Discovery
Atlantis
Endeavour
Hermes
Buran
Ptichka
Kliper Tabla de misiones
El Challenger fue destruido en el segundo minuto de la misión STS-51-L, la décima misión del orbitador, el 28 de enero de 1986, cuando un anillo O de su cohete impulsor (SRB) derecho falló. Los anillos O fallaron debido principalmente a la sobrecompresión repetida durante el montaje. Este fallo permitió que una columna de fuego se escapase del SRB y quemase el tanque de combustible externo (ET). El hidrógeno líquido del tanque externo derramado comenzó a arder, cortando las abrazaderas que mantenían al SRB. El SRB se balanceó y golpeó la ala derecha del Challenger. Esto causó que el montaje completo virase bruscamente y el flujo de aire supersónico separó rápidamente al Challenger.
Una investigación posterior concluyó que la aplicación de baja calidad de los sellos SBR (estireno-butadieno), las temperaturas inusualmente bajas, la sobrecompresión repetida de los anillos O durante el montaje y la falta de inspección fueron las causantes del desastre.

Notas

Vaughan, D. (1996) The Challenger Launch Decision: Risky Technology, Culture and Deviance at NASA ISBN 0-226-85176-1